Γκάμπριελ: «Ενθουσιασμένος για τη νέα πρόκληση στη Μπάγερν, ανυπομονώ να επιστρέψω στο ΟΑΚΑ»
Ο σέντερ της Μπάγερν Μονάχου, Γουένιεν Γκάμπριελ μίλησε σε συνέντευξη τύπου, λίγο πριν τον αγώνα της βαυαρικής ομάδας με τον Παναθηναικό.
Ο Γουένιεν Γκάμπριελ είναι από τους πιο συναρπαστικούς ψηλούς της νέας εποχής της EuroLeague. Με καταγωγή από το Νότιο Σουδάν και εμπειρία από το NBA, έχοντας φορέσει τις φανέλες των Λέικερς και Πέλικανς, αλλά και την κορυφαία ευρωπαϊκή σκηνή, ο 27χρονος σέντερ της Μπάγερν Μονάχου έχει ήδη αφήσει το στίγμα του για την ενέργεια, την ένταση και την αποφασιστικότητά του στο παρκέ.
Στην πρώτη του σεζόν στην Euroleague, αγωνίστηκε αρχικά στην Μακάμπι Τελ Αβίβ και μετέπειτα στον Παναθηναϊκό, όπου συνέβαλε καθοριστικά στην πορεία μέχρι το Final Four και έγινε αγαπητός από τους φιλάθλους για το πάθος και την αφοσίωσή του. Ο Γκάμπριελ ανοίγει τώρα ένα νέο κεφάλαιο στην καριέρα του, μετακομίζοντας στην Μπάγερν Μονάχου του παγκόσμιου πρωταθλητή κόουτς, Γκόρντον Χέρμπερτ.
Πάθος, ενέργεια και “hustle” είναι οι τρεις λέξεις που χαρακτηρίζουν το παιχνίδι του. Ο Γκάμπριελ είναι γνωστός για την ικανότητά του να αλλάζει τις ισορροπίες στην άμυνα, να μαζεύει ριμπάουντ, βα προστατεύει το καλάθι με εντυπωσιακά κοψίματα και να “κλειδώνει” κορυφαίους αντιπάλους. Στόχος του είναι να επιβάλλει ρυθμό και φυσική παρουσία σε κάθε κατοχή.
Η επιστροφή του στο ΟΑΚΑ για την πρεμιέρα της EuroLeague απέναντι στον Παναθηναϊκό έχει και συναισθηματικό χαρακτήρα, καθώς θα επιστρέψει σε γνώριμα μέρη.
Πέρα από το μπάσκετ, ο Gabriel ξεχωρίζει και για τον κοινωνικό του ρόλο. Ως ομιλητής σε εκδηλώσεις της UNHCR, μιλάει για την προσωπική του ιστορία και τη σημασία της επανεγκατάστασης, πιστεύοντας βαθιά ότι οι αθλητές έχουν ευθύνη να αξιοποιούν τη φωνή τους για να εμπνεύσουν και να φέρουν αλλαγή.
Η Μπάγερν Μονάχου μπαίνει στη νέα αγωνιστική σεζόν με ανανεωμένο πρόσωπο και ξεκάθαρες φιλοδοξίες. Με πολλές νέες προσθήκες στο ρόστερ, αλλά και έναν σταθερό κορμό παικτών με εμπειρία στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, οι Βαυαροί στοχεύουν να κάνουν το βήμα παραπάνω στην EuroLeague και να εδραιώσουν την παρουσία τους στην ελίτ του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
Ο ιστορικός σύλλογος, που αποτελεί μία από τις παραδοσιακές δυνάμεις της διοργάνωσης, διαθέτει πλούσιο παλμαρέ με επτά πρωταθλήματα και πέντε Κύπελλα Γερμανίας, ενώ κάθε χρόνο θέτει τον πήχη ψηλότερα τόσο στις εγχώριες όσο και στις διεθνείς διοργανώσεις.
Η φετινή Μπάγερν στοχεύει να συνδυάσει την ενέργεια και τον ενθουσιασμό των νέων προσώπων με την ποιότητα και την εμπειρία των «παλιών», δημιουργώντας ένα σύνολο ικανό να ανταγωνιστεί τα κορυφαία κλαμπ της Ευρώπης και να διεκδικήσει με αξιώσεις μία θέση στο Final Four.
Αναλυτικά όλα όσα δήλωσε ο σέντερ της Μπάγερν Μονάχου, Γουένιεν Γκάμπριελ
Πιστεύεις ότι η εμπειρία σου σε συλλόγους όπως η Μακάμπι και ο Παναθηναϊκός σε βοήθησε να προσαρμοστείς πιο εύκολα στο ευρωπαϊκό στυλ παιχνιδιού και να προετοιμαστείς για τη νέα σεζόν με την Μπάγερν Μονάχου;
«Σίγουρα. Ξέρεις, πέρσι ήταν η πρώτη μου χρονιά στην EuroLeague, οπότε το να αγωνιστώ στη Μακάμπι και στη συνέχεια να έρθω στον Παναθηναϊκό, μία από τις πιο ιστορικές ομάδες της Ευρώπης, μπροστά σε αυτήν τη φανταστική βάση φιλάθλων, ήταν κάτι πραγματικά ξεχωριστό για μένα.
Όλες αυτές οι εμπειρίες με βοήθησαν να εξελιχθώ ως παίκτης και να είμαι πιο έτοιμος για όσα θα αντιμετωπίσω τη νέα σεζόν με την Μπάγερν Μονάχου. Είμαι ενθουσιασμένος και πάντα ευγνώμων για τον χρόνο που πέρασα εκεί».
Το Final Four και το ταξίδι στο Άμπου Ντάμπι αποτέλεσαν ξεχωριστές εμπειρίες στην καριέρα σου. Πώς έζησες αυτές τις στιγμές και πόσο ισχυρό είναι το κίνητρο να επιστρέψεις εκεί στο μέλλον;
«Το Final Four ήταν, θα έλεγα, μια μικρή “γεύση” της συνολικής εμπειρίας. Ήμουν εδώ περίπου πέντε μήνες και το Final Four κράτησε μόλις μια εβδομάδα. Για μένα, ο χρόνος μου στην Αθήνα καθορίστηκε περισσότερο από όσα έζησα παίζοντας στο ΟΑΚΑ, μπροστά σε αυτούς τους φιλάθλους και σε όλα εκείνα τα εκτός έδρας παιχνίδια.
Το να βρίσκομαι απέναντι σε αυτή τη βάση φιλάθλων ήταν φανταστικό, όπως και το ταξίδι στο Άμπου Ντάμπι, όπου είχαμε μαζί μας πολλούς φιλάθλους που ταξίδεψαν για να μας δουν. Είναι μια εμπειρία που θέλω να ζήσω ξανά. Θέλω να επιστρέψω στο Final Four, γιατί είναι κάτι που δεν έχουν την ευκαιρία να ζήσουν πολλοί παίκτες.
Δυστυχώς δεν καταφέραμε να φτάσουμε ως το τέλος, θα μπορούσε να είναι καλύτερα, αλλά και μόνο η παρουσία μας εκεί ήταν ένα μεγάλο επίτευγμα. Είμαι πάντα ευγνώμων στον Παναθηναϊκό για αυτό».
Πώς θα περιέγραφες τη συνεργασία σου με τον Εργκίν Αταμάν και τι αποκόμισες από την εμπειρία να αγωνίζεσαι υπό την καθοδήγησή του;
«Ήταν μια πολύ καλή εμπειρία. Στο πρώτο μου κιόλας παιχνίδι με τον Παναθηναϊκό αγωνίστηκα για 33 λεπτά. Μας έδωσε μεγάλη ελευθερία, μας άφησε να παίξουμε το παιχνίδι μας και μέσα από τα λόγια του μάς ενδυνάμωνε συνεχώς. Θεωρώ ότι είναι εξαιρετικός προπονητής και είμαι ευγνώμων που δούλεψα μαζί του».
Με ποιον τρόπο θα ήθελες να σε θυμούνται οι φίλαθλοι του Παναθηναϊκού και τι σημαίνει για εσένα η σχέση που ανέπτυξες με τον κόσμο της ομάδας;
«Απλώς θέλω να με θυμούνται για το πάθος μου. Κάθε φορά που έμπαινα στο παρκέ έδινα τα πάντα, όπως και εκείνοι έδιναν τα πάντα από την πλευρά τους. Σε αυτό μοιάζουμε. Ήταν πάντα εκεί για να μας στηρίξουν, να δείξουν την αγάπη τους — είτε στο αεροδρόμιο είτε στα social media.
Σε κάθε παιχνίδι φώναζαν, τραγουδούσαν. Είναι μια εμπειρία που πολλοί άνθρωποι δεν θα ζήσουν ποτέ στη ζωή τους και είμαι ευγνώμων γι’ αυτό. Έπαιξα για μεγάλους συλλόγους, ακόμα και για την εθνική ομάδα του Νότιου Σουδάν και τους Λέικερς, αλλά το πάθος εδώ ήταν στο ίδιο ή και σε υψηλότερο επίπεδο. Κάθε παιχνίδι έμοιαζε με αγώνα playoffs.
Ανυπομονώ μάλιστα να επιστρέψω αύριο στο ΟΑΚΑ ως αντίπαλος. Από τη στιγμή που υπέγραψα και ανακοινώθηκε το πρόγραμμα, αυτό το ματς το περίμενα ιδιαίτερα.»
Όταν ολοκληρώθηκε το συμβόλαιό σου, επέλεξες να συνεχίσεις την καριέρα σου στην Μπάγερν Μονάχου. Τι ήταν αυτό που σε οδήγησε σε αυτή την απόφαση και πώς αξιολογείς το επόμενο βήμα στην καριέρα σου;
«Όχι, δεν υπήρχε κάποια option. Ήμουν ελεύθερος στο τέλος της σεζόν και είχα μερικές διαφορετικές προτάσεις. Η καλύτερη επιλογή για μένα ήταν η Μπάγερν Μονάχου και αποφάσισα να πάω εκεί. Δεν είναι ότι απέρριψα κάποια πρόταση του Παναθηναϊκού ή κάτι τέτοιο· απλώς έκανα αυτό που ήταν καλύτερο για την καριέρα μου και την οικογένειά μου.»
Ποια είναι η δική σου ανάγνωση για την πορεία της ομάδας μετά το Final Four και γιατί πιστεύεις ότι δεν καταφέρατε να φτάσετε μέχρι το τέλος;
«Δεν μπορώ να πω ακριβώς τι συνέβη. Πήγαμε στο Final Four, αλλά είναι ένα παιχνίδι και εκείνη την ημέρα οι αντίπαλοι ήταν καλύτεροι. Δυστυχώς, δεν είχαμε την ευκαιρία να παίξουμε μια σειρά αγώνων. Έτσι είναι το παιχνίδι.
Ήταν μια χαμένη ευκαιρία, αλλά ο Παναθηναϊκός έχει ξανά την ευκαιρία να διεκδικήσει το τρόπαιο αυτή τη σεζόν. Δεν κρατάω καμία αρνητική ανάμνηση. Εγώ βρίσκομαι τώρα σε νέα ομάδα, με νέα φανέλα, και είμαι ευγνώμων που μπορώ να συνεχίσω να παίζω μπάσκετ.»
Στους τελικούς του ελληνικού πρωταθλήματος ο Παναθηναϊκός δεν κατάφερε να κατακτήσει τον τίτλο. Τι πιστεύεις ότι έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξη της σειράς με τον Ολυμπιακό;
«Προφανώς ούτε εμείς το περιμέναμε. Χάσαμε τη φόρα μετά το πρώτο παιχνίδι, ειδικά όταν χάσαμε το δεύτερο στο γήπεδο του Ολυμπιακού. Από εκεί και πέρα, εκείνοι ήταν καλύτεροι στη σειρά. Μετά το Final Four πήγαμε σε λάθος κατεύθυνση. Υπήρξαν πολλά έντονα συναισθήματα, αλλά πρέπει να δώσουμε τα εύσημα στον Ολυμπιακό, έπαιξε καλύτερα και εμείς απλώς δεν τα καταφέραμε.»
Είχες την ευκαιρία να συνεργαστείς, έστω και για λίγο, με τον Ματίας Λεσόρ. Πώς θα περιέγραφες τη σχέση σας και τι σε εντυπωσιάζει περισσότερο στην πορεία του;
«Είχαμε την ευκαιρία να προπονηθούμε μαζί μόνο για λίγες ημέρες πριν από το Final Four, γιατί δεν προπονούνταν μαζί μας νωρίτερα. Δεν περάσαμε πολύ χρόνο στο παρκέ μαζί, αλλά εκτός παρκέ μιλούσαμε συχνά, τον έβλεπα στο γυμναστήριο και είχαμε καλή σχέση. Τον θεωρώ φίλο μου.
Γνωρίζω την ιστορία του, τον τρόπο που ανέβηκε από το… μηδέν για να γίνει ένας από τους κορυφαίους παίκτες της EuroLeague. Είναι πηγή έμπνευσης για μένα.»
Η EuroLeague της φετινής σεζόν αναμένεται πιο ανταγωνιστική από ποτέ. Ποιες ομάδες θεωρείς ότι ξεκινούν από θέση ισχύος και ποιοι παράγοντες θα κάνουν τη διαφορά στη μάχη για την κορυφή;
«Αυτό είναι το ωραίο με την EuroLeague: το επίπεδο είναι τόσο υψηλό και ο ανταγωνισμός τεράστιος. Ακόμα και η “μάχη” για τα play-in πέρυσι κρίθηκε στις λεπτομέρειες. Είναι δύσκολο να πω ποιος είναι το φαβορί, γιατί υπάρχουν πολλά νέα πρόσωπα.
Ακόμα και ο καλύτερος παίκτης της Φενέρμπαχτσε έφυγε για το NBA, κάτι που αλλάζει τις ισορροπίες. Ίσως μετά από μερικές εβδομάδες να μπορώ να σου πω πιο ξεκάθαρα.»
Το γεγονός ότι το Final Four του 2025 θα διεξαχθεί στο ΟΑΚΑ έχει ξεχωριστή σημασία για εσένα. Ποιες είναι οι σκέψεις και τα συναισθήματά σου για την πιθανότητα να επιστρέψεις εκεί ως αντίπαλος;
«Όταν είδα ότι το Final Four θα γίνει στο ΟΑΚΑ, ενθουσιάστηκα. Το να επιστρέψω στην Ευρώπη και ειδικά σε ένα τόσο ξεχωριστό γήπεδο, σε μια πόλη όπως η Αθήνα, θα είναι μια μοναδική εμπειρία.
Φανταστείτε τον Παναθηναϊκό να παίζει Final Four στην έδρα του, θα είναι κάτι μοναδικό. Θα ήθελα πολύ να αντιμετωπίσω την πρώην ομάδα μου εκεί. Ο Παναθηναϊκός είναι πάντα μια ομάδα με τεράστια κίνητρα· ακόμα κι αν το Final Four γινόταν στην Ασία, οι φίλαθλοι θα έβρισκαν τρόπο να είναι εκεί.»
Η θητεία σου στη Μακάμπι ήταν σύντομη λόγω τραυματισμού. Ποιες είναι οι αναμνήσεις σου από εκείνη την περίοδο και πώς αξιολογείς την εμπειρία σου στο Τελ Αβίβ;
«Ήμουν εκεί μόνο τον πρώτο μήνα της σεζόν και δυστυχώς τραυματίστηκα, οπότε πέρασα αρκετό χρόνο στο Βελιγράδι. Ωστόσο, το Τελ Αβίβ είναι μια όμορφη πόλη με υπέροχο καιρό, φανταστικό φαγητό και παραλίες.
Δυστυχώς δεν είχα την ευκαιρία να ζήσω την εμπειρία των αγώνων EuroLeague εκεί. Είχα ακούσει πολλά καλά λόγια, αλλά δεν πρόλαβα να το βιώσω προσωπικά.»